“说起来——八王子祭就在这几天了吧？”
上野町的一所酒屋内，神态微醺的男人在畳上抻直了腿，无神地望着头顶的木梁。而坐在他身侧的女人则带着一脸笑意，再度为男人的杯中斟满了酒。
“哟，您知道的真清楚那。可惜不是八王子祭——早已过去半月多哩。现在正张罗的，是鹿岛神社的祭典。”
女人把酒杯递给男人，男人撇过头去，略微啜得一口，便抬着下巴、示意女人把酒杯放回去。接着，他又用鼻子轻轻发出哂笑。
“怪不得这般寒酸，真让人提不起兴致。”
男人把头靠在女人赤裸的肩上，另一只手又揽过他自己带来的游女；男人用手轻轻抚着那游女敷满香粉的、光洁的后颈，看着对方好奇地打量自己的眼神呵呵直笑。
“想必大人家乡那儿的祭典，一定比这热闹许多吧？”
“——嗯，对呀。”
女人不动声色地把男人的头放在胸口，又轻轻用长长的指甲刮蹭着他的鬓发，或是将他撩弄地不适了吧，男人略略直起了身子，将女人薄溜溜的肩膀一把揽在了怀里。
“知子——”
男人用又轻又软的声音唤道。而被唤作知子的女人，则知趣地将脸贴上了男人的胸口。
“大人……您能别皱着眉了吗？难得一张俊脸，多糟蹋呀。”
“我天生如此。幼时还被人称说是长了张轮入道的脸呢。”
“那定是信口胡诌——”
“别扯这些琐碎。”
男人喝断知子。
“知子，你在这酒屋里，干了多久的杂务了？”
知子不答。过了一会儿，她问：
“大人，您是哪儿的人？”
男人再一蹙眉，答说“长州”。
“是吗？长州来的大人嘛。那可是好地方，小女一直想去一次呢。话说回来，大人您叫什名儿？”
“喂——”
那游女张开了嘴，想制止知子再问下去，可男人却一下子举起了手，挡住了游女的喝止。
“晋作——本大爷是来自长州藩的、高杉晋作大人。”
“呵呵…”
知子吃吃地笑着。
“您想问的，是前日来过这儿的，那位吉田稔磨大人的去向对吧？”
滴答、滴答地。
从晋作举起的酒杯中，酒液滴了出来，落在桌上，濡（空）湿了他那极为惹眼的火红和服的袖口。
“稔磨…稔磨那家伙，去了哪？！”
仿佛适才的温文尔雅是装出来的一般，他用压低了的嗓子发出怒吼，“蹭”地一声从腰间拔出刀来，指向知子的面颊。旁侧的游女大吃一惊，一边尖叫着一边从晋作的臂膀下缩回身体，酒屋内的其他闲汉听闻异动，纷纷交头接耳起来。
而知子——却一脸淡然地坐在原地，任凭那把闪着冷冽寒光的刀指着自己的脖颈。
“哟，何必这般耐不住性子？您坐下，边喝让小女子诉与您便是——”
“别装傻！”
晋作在畳直立着身子，冷喝着打断了知子。
“町上有人看见了，稔磨失踪的那一晚，正和你在一起！”
一边说着，晋作目不转睛地注视着知子的表情——他注意到，那张本自平淡的脸上竟闪过了一抹不知名的惧色。
“那、那可真是……让小女子为难那……”
知子用叹气般的口气说道。
“既然您想知道……”
“哟——晋作。”
话至半途，又响起一把粗豪的嗓子，从中横横地插了进来。
“久坂…玄瑞。”
看着自门口逸进来的、堪称巨大的身影，晋作嘀嘀咕咕地念叨道。
“松阴老师入狱，稔磨不知所踪。真亏你还能在白日里拉着游女喝酒取乐呀。”
晋作只觉胸口一热，当即懑然开口道：
“不是——”
“罢、罢！”
一边打断晋作，那男子揣着怀，迈着散漫的步子来到两人近前——直到现在，知子才看清了这位名为“久坂玄瑞”的男子的相貌。
六尺余的身材挺立在窄小的土间上，便像座小山似的。从两道向旁侧延出的浓浓剑眉下嵌着的，是点漆也似的两颗星眸，悬梁般的鼻配着紧抿着的殷红嘴唇，只消看过去一眼，便叫人再也挪不开视线——而直叫人称奇的是，这个英俊的男人，竟不知为何削了发。
这样一位顶天立地的男子，站在貌美如少女的晋作身旁，两人就仿佛一黑一白般映衬着，将周围的存在感给全部吸走了似、惹得酒屋内的人脱不开视线。
“兀那女子——”
接着，男人——久坂玄瑞朝知子开口道。
“事情我都知道了，跟着我们走上一趟罢！”
*
“盐田、津八郎吗……”
町人摩挲自己刚刚剃过的月代头，嘴巴像咀嚼东西般地嘀咕着。
过得一会儿，这町人猛地一拍脑袋。
“您说的是那个小樽屋的盐田津八郎大人啊！”
……
根据町人的指示，周助带着isa向町南的小樽屋行去。
眼见日头转上正午，町上的空气已然开始活泛起来。商铺的伙计蹬着脏兮兮的草履，闷头在纷杂的町内穿行，三两名町人停歇了手头的伙计，登上屋顶纳凉，远处又传来鱼贩叫卖鲷鱼的声响。
周助让了让道，同时用身体挡住isa的眼睛，让夺去男人们视线的，两名着鲜艳单衣、系染花绸面腰带的游女行过。这时isa却扯了扯周助的衣袖，指着在一旁干着活的两个男人。
“在扎祭典时用的彩车那——”
周竹回答道。
“祭典就快来哩！”
听见“祭典”两字，isa的瞳眸突地亮了起来，而那张圆润、漂亮的唇上，也一下子泛起了笑容。
好热闹呀。
周助用欢愉地口调说。
——祭典到来的当日，一定会变得更热闹罢。
……
注意到从门外窥进来的视线，小樽屋的手代从布帘里伸出头来。
“两位，有何贵干？”
在对周助说完这句话，那手代又低头瞅了瞅被周助牵在手里的isa。
周助忠厚的脸上露出和善的微笑，但却暗暗地、将isa向身后藏了藏。
“在下是来自陆前的武士，受故人平助的托嘱，向贵屋的老爷盐田津八郎捎带口信。”
不用说，“平助”自是isa祖父的名字。
而那手代却因为周助的话一时面露疑色，嘴里嘀咕道：
“大老板的？请等一下。”
说完之后，这伙计又再度闪身进了店内。
至此，周助才略略松了一口气。
“希望别被看穿的好。”
周助小声自语道。
语毕之后，他又抬起头来，看向眼前的古物屋“小樽屋”。
“这可真是不得了。”
虽说早从町人那里就听闻小樽屋乃八王子的一大豪商，可此刻亲眼所睹，仍不禁叹为观止。